次见到艾蕾克丝的时光……

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    当时蒋渊隆统领荆棘佣兵团已进入第三年，事业蒸蒸日上，团员的数量迅速

    扩充，新兵的个人技术，作战经验，战术素养，组织纪律性还有道德水平都参差

    不齐。有的是落魄的武士侠客，有的是胆大的乡间青年，有的是失势的地痞打手，

    有的是隐姓的土匪强盗。

    佣兵团的编制扩大，指挥上带来了新的挑战，而日渐松弛的军纪，更是明显

    地恶化。蒋渊隆骁勇善战，头脑灵活，但指挥一个庞大兵团的经验还在积累当中。

    近来驻扎地爆发出的盗窃和调戏村女事件已经被怀疑是他团中的佣兵所为。蒋渊

    隆于是决定一边调查，一边将军团从驻扎地的村中迁出，改在野外扎营以避免事

    端，同时反复强调军队的纪律。正巧费伯勒伯爵委托他剿灭一伙越境劫掠的米兰

    奴隶贩子，这份工作可以远离密集的村镇，于是蒋渊隆接下委托，率领荆棘团全

    团三百余人开拔前赴边境。

    米兰的奴隶交易由国家控制，私营的奴隶主须持照经营并交税，奴隶的来源

    也要合法。地下非法奴隶市场的存在虽然一直为官府所察觉，但只要其规模不算

    太大，也不强掳本国公民为奴隶，军方都会睁一只眼闭一支眼。

    骚扰特兰蒂亚斯边境的这一支奴隶商队就属于非法的组织。他们人数大约有

    二百余众，骑快马，来去如风，经常趁夜袭击边境的村镇，放火杀人，一边抢些

    金银，一边掳走年轻的女子或儿童，遇到男人或年龄大的家属就杀掉。洗劫几个

    村镇之后，郡里派出清剿队，他们就撤回米兰境内，开奴隶市场将抢来的人卖掉。

    等个把月以后再次来犯。虽然赤霞城派出边境巡逻队防范，但这伙匪徒总是能钻

    到空子。

    荆棘团到达边境，见到普里隆镇的领主费伯勒伯爵，然后陆续查访遭到袭击

    的村落。蒋渊隆将部队分散成小股，撒下大网，搜集奴隶贩子的动向。等对方再

    次犯案时，全团集结予以剿灭。可惜侦查部队被敌人发现，放弃目标，疯狂向米

    兰方向逃窜，蒋渊隆率部紧随其后追击。两队人马昼夜不停，只有马匹实在需要

    休息的时候才停下来宿营。由于奴隶贩子还带有掳来的女子儿童，有的需要二人

    共乘一骑，因此速度逐渐减慢。蒋渊隆还派出快马前赴赤霞城，请求守将派出部

    队在边境拦截。

    在靠近边境草原地带时，两队人马只差两昼一夜的路程。奴隶贩子开始遗下

    累死的马