她再次回到了她出生时的状态：孤身一人。

    “我觉得你可以先喝点燕麦粥，然后告诉我为什么一个女孩子会自己跑到北埃塞克斯的荒原，身上还挂着一把猎弩；莫不成你是个猎人？但是我看你的身板可能连鹿都打不过，你的猎犬呢？”老叟停下了搅拌的动作，看着躺在被褥上的猎人。

    猎人这时才觉出痛来——手臂上的伤口已经经过了良好的处理并被加以包扎，但隐约透入她心扉的抽痛却提醒着她自己还活着，并没有如她梦中一般在云端踱步或是埋在北埃塞克斯初冬的雪堆里。

    “我是个猎人。”女孩接过老叟递来的牛角杯，里面装着的是温热的黑苦茶，“如你所见，我总得有个谋生方式，或者只能去当个妓女，但两者没什么本质区别，反正都是自食其力讨口饭吃——不过人总是能选择自己的命运，不是么？”

    老叟笑了笑，说：“对啊，人总是能选择自己的命运。”

    女孩四下打量起了老叟的小屋子，她开始好奇老叟又是以什么维生；北埃塞克斯的荒原并不适合耕作，能够放牧的条件又不是很好，而她在来的路上也并没有见到什么畜群。或者说老者是一个退隐山林的冒险者，攒到了足够维持自己晚年生活的银币，便来到这个鸟不拉屎的偏僻地方了此残生？

    “弩是很贵的啊，尤其是你的这种重型弩。”老叟也端起了一牛角杯黑苦茶，“跟你的体型很不搭调，这是你的弩吗？”

    “这是我师傅送给我的。”猎人咳嗽了两声，喝了一口热气蒸腾的黑苦茶。“说是一开始一帮异邦人从别的国度带来的东西，后来就普及开了，我师傅年轻的时候还曾经去诺丁顿4找铁匠拜师傅想学习弩箭的制作技巧，但学了很多年都没成；铁匠心善，打发他回乡之前得知了他打算去当回猎人，就把这架猎弩送给了我师傅。”

    猎人注意到了老叟家火炉旁摆着的那柄剑。那柄重型手半剑形制的钢剑和它的剑鞘被分开摆放在木架子上，剑柄镶嵌着一颗蓝宝石，剑刃上多层锻打呈现出的漂亮刃纹正无声的说明着这把剑的价值。

    “那是陨铁剑吗？”猎人问，“一个独居山林的隐者有把防身工具并不奇怪，但这把剑也太……”

    “那不是陨铁，”老叟轻轻放下手中的牛角杯，“是玉钢5剑，我朋友留给我的，这剑救过我好几次命；妈的，要是我那位老朋友能像这把剑一样有韧性就好了，他脾气太倔，最后也是因为如此才被人砍了脑袋。”

    猎人没有接话，低头啜饮了一口牛角杯里的黑苦茶，然后接过了老叟递过来的一碗燕麦粥。老叟递完燕麦粥后，开始往黑面包上涂抹温热的奶酪。他的脖颈上挂着一颗徽章制成的项链，猎人很快注意到了那徽章的形状像一只火把。

    “长夜漫漫，老人家。”猎人喝了一口燕麦粥，“如果有荣幸的话，我想听听您的故事。”

    --------------------------------------------------------------------------------

    注释1埃塞克斯：希罗世界中部的山地地区，由北部的狮印山脉和南部的银血山脉为主要山脉，是希罗世界的交通枢纽和主要矿藏出产地。

    注释2约姆斯：希罗世界东北部的地区代称，约姆斯的大部分地区处于永不融化的冻雪之中，只有南部和西部部分地区适宜耕种作物。

    注释3奥林匹斯正教诸神：奥林匹斯教是在阿基拉世界和希罗世界都被广泛信仰的宗教，部分地区称之为亚特兰蒂斯教。宙斯是其主神，但称亚特兰蒂斯教的地区称宙斯为朱庇特，其他各主神的名称也有些许不同。

    注释4诺丁顿：埃塞克斯地区北部的经济重镇。

    注释5玉钢：希罗世界南部扶桑帝国出产的钢铁，铁质相对较差，但基于扶桑工匠精湛的铸剑技艺，玉钢剑往往被认为是罕见的宝剑。